QU’EST-CE QUE L'HÉPATITE?
L'hépatite est le nom d’une inflammation du foie provoquée par plusieurs virus différents. Ces virus sont classés selon les lettres de l'alphabet — les types A, B et C sont les plus courants. Chacun de ces virus peut être transmis de nombreuses façons, certains sexuellement. Les virus de l'hépatite B et C peuvent provoquer l'inflammation du foie, la défaillance du foie, le cancer du foie et la mort. L'hépatite B est la cause la plus courante du cancer du foie dans le monde. L'hépatite chronique C (VHC) est la principale cause des transplantations du foie.

COMBIEN DE PERSONNES EN SONT ATTEINTES?
L'incidence de l'hépatite A était d'environ 2,9 cas par tranche de 100 000 habitants en 1999 (Santé Canada, Maladies à déclaration obligatoire en ligne).

L'incidence de l’hépatite B était d’environ 4,2 cas par tranche de 100 000 habitants en 1999 (Santé Canada, Maladies à déclaration obligatoire en ligne). Selon les estimations, la prévalence se situe entre 0,7 % et 0,9 %, tandis que la répartition des cas varie selon l'origine ethnique, la nature du travail et les groupes à risque.

Au Canada, en ce qui concerne l’hépatite C, la prévalence est évaluée à 240 000 cas, soit 0,8 % de la population. De ces personnes, environ 70 %, soit plus de 170 000 personnes, ignorent qu’elles ont été infectées, et pourtant elles peuvent être des porteuses du virus.

L'infection au VHC est diagnostiquée chez environ 3 000 à 8 000 nouvelles personnes chaque année. Au Canada, le taux est comparable au taux de 0,9 % dans la Communauté européenne et à un taux de prévalence estimé entre 0,3 % et 1,0 % au Royaume-Uni. Aux États-Unis, l'hépatite C a été identifiée comme l'infection la plus couramment véhiculée par le sang, sa prévalence étant estimée à 1,8 %, soit 3,9 millions de personnes.

Référence : Section des pathogènes transmissibles par le sang, Division de l'hémovigilance et des infections acquises en milieu de soins de santé, Santé Canada, 2003

POURQUOI S'INQUIÉTER AU SUJET DE L'HÉPATITE?
En général, les personnes qui font une hépatite A guérissent sans traitement. Les personnes infectées sont immunisées contre cette maladie pour le reste de leur vie. Tant le VHB que le VHC peuvent se présenter sous des formes aiguës ou chroniques. Les formes aiguës ressemblent à une mauvaise maladie qui peut durer de quelques semaines à quelques mois. Si la maladie devient chronique (longue), tant l'hépatite B que l'hépatite C peuvent au bout du compte causer la défaillance du foie et la mort.

Note importante : L'infection à l'hépatite B chez une personne qui est séropositive est plus susceptible de se transformer en VHB chronique. On estime que 5 000 personnes meurent chaque année aux États-Unis à cause de complications de la cirrhose et du cancer de foie dues à l'hépatite B.

COMMENT L'HÉPATITE EST-ELLE TRANSMISE?
Le VHA est hautement contagieux et est transmis d’une personne à une autre par les aliments, l'eau, l'urine ou les selles contaminés. Une personne est la plus infectieuse pendant les deux semaines après l'exposition, mais avant la manifestation des symptômes – ce qui signifie que les gens peuvent propager le virus sans même savoir qu'ils l'ont.

Tout contact avec des matières fécales, y compris le lavage insuffisant des mains et les approvisionnements en eau contaminée, peut facilement transmettre le VHA. Les activités sexuelles telles que le rimming (baiser anal), le fisting (pénétration anale avec le poing), le fingering (pénétration anale avec le doigt) et les rapports sexuels anaux peuvent aussi vous mettre en danger. Le contact avec quelque chose qui a été en contact avec l'anus d'une personne infectée peut aussi transmettre le virus. Cela signifie que le fait de partager des jouets sexuels, d’embrasser quelqu'un qui a fait du rimming et de sucer quelqu'un qui vient de pénétrer quelqu'un d'autre peut être être considéré comme risqué pour la transmission du VHA.

Le VHB est le type le plus courant d'hépatite virale transmise sexuellement. Les gens peuvent être infectés par le rapport sexuel anal ou vaginal en échangeant des liquides organiques (sang, sperme et sécrétions vaginales). C'est possible, bien que rare, que l'hépatite B soit transmise uniquement par le rapport sexuel oral. Les personnes qui partagent ou utilisent des aiguilles avec du sang contaminé peuvent être infectées. Actuellement, les transfusions sanguines sont rarement la cause d'infections au VHB au Canada, en raison d’un meilleur contrôle des approvisionnements en sang. Bien que le tatouage, le perçage corporel et les aiguilles d'acupuncture puissent transmettre le VHB, ils représentent seulement une petite proportion des cas totaux déclarés au Canada.

Les personnes qui partagent ou utilisent des aiguilles ou des instruments d’injection de drogues (coton, « cookers », cuillères) contaminés avec du sang peuvent être infectées au VHC. La plupart des cas de VHC dans la population générale sont aujourd'hui le résultat de transfusions sanguines effectuées dans le passé. Actuellement, on effectue un dépistage approprié de l’hépatite B et C pour tous les approvisionnements en sang au Canada.

La transmission sexuelle se produit dans environ 20 % des cas d’hépatite C, et le virus se transmet plus facilement en présence de sang. Le risque de transmission par le rapport sexuel oral ou anal est inconnu. Les facteurs que l'on a trouvés être associés à la transmission sexuelle du VHC sont le rapport sexuel avec plusieurs partenaires, la présence d'autres ITS, ou le rapport sexuel avec traumatisme (rapport sexuel brutal, viol, abus sexuel, etc.).

QUELS SONT LES SYMPTÔMES?
Dans tous les trois types d'hépatite - A, B et C- la gravité et le type de symptômes varient beaucoup. Nombre de personnes n'ont aucun symptôme. Si vous avez des symptômes, ils pourraient inclure la fatigue, des douleurs à l'estomac, le jaunissement de la peau ou des yeux (jaunisse), des urines foncées, des selles claires et/ou de la fièvre.

En ce qui concerne l’hépatite A, les symptômes apparaissent d'habitude dans une période de deux à six semaines après l'infection.

Dans le cas de l'hépatite B, les symptômes apparaissent ordinairement dans une période de six semaines à six mois après l'exposition, s’il y en a.

Les symptômes de l'hépatite C apparaissent, s’il y en a, dans une période de deux semaines à six mois après l'exposition. Ils peuvent être brefs ou durer quelques semaines.

COMMENT FAIT-ON LE TEST DE DÉPISTAGE DE L'HÉPATITE?
L'hépatite est diagnostiquée au moyen d’une analyse sanguine qui permet de déceler les anticorps de l'hépatite.

Les anticorps du VHA peuvent être décelés jusqu'à six mois après l'apparition des symptômes, mais ils disparaissent d'habitude après six mois.

Le VHB prend ordinairement entre trois semaines et deux mois pour se manifester dans le sang. Parfois, il faut jusqu’à deux mois après l'infection pour qu'un test de dépistage de l'hépatite B soit exact.

En moyenne, il faut de huit à neuf semaines pour qu’une personne infectée par l'hépatite C développe des anticorps après l'exposition. La plupart des gens développent les anticorps dans les six mois suivant l’exposition, mais cela peut prendre jusqu'à 12 mois.

COMMENT TRAITE-T-ON L'HÉPATITE?
Le traitement général pour tous les types d’hépatite est le repos au lit et la consommation de liquide. La consommation de liquide est importante afin de prévenir la déshydratation. On déconseille fortement la consommation d'alcool pour ne pas endommager davantage le foie. L'hépatite A et les formes aiguës de l'hépatite B et C guérissent de façon naturelle, mais le rétablissement peut prendre plusieurs mois.

L'hépatite B chronique peut être une maladie fatale. Il n'y a pas de cure, mais des traitements sont disponibles pour aider à arrêter la reproduction du virus. L'interféron, un agent antiviral, a été à 40 % efficace dans l'élimination de l'infection chronique au VHB. Il agit le plus efficacement chez les personnes qui sont adultes au moment de l'infection.

Deux nouveaux médicaments délivrés sur ordonnance sont maintenant aussi disponibles : le lamivudine (Epivir) et l’adéfovir dipivoxil (Hepsera). Adressez-vous à votre médecin pour obtenir plus d’informations et déterminer si ces médicaments vous conviennent.

Le VHC peut être traité. De nouvelles études ont montré que jusqu'à près de 50 % des gens qui suivent une thérapie pendant un an peuvent guérir. Le traitement diffère selon le stade de la maladie au moment où vous recherchez le traitement. Votre médecin peut vous aider à prendre les meilleures décisions au sujet de votre traitement en fonction de vos besoins personnels et de votre état de santé.

QUE PUIS-JE FAIRE SI J'AI L'HÉPATITE?
Le plus important est d'éviter de consommer de l'alcool parce qu'il peut endommager davantage à votre foie. Certains médecins recommandent aussi un régime alimentaire riche en protéine et faible en gras, et ils recommandent aussi d'éviter les sédatifs et les médicaments analgésiques narcotiques. En général, il faut se nourrir sainement, se reposer beaucoup et faire de l'exercice avec modération. Vous devez consulter votre médecin régulièrement pour collaborer à votre plan de traitement. Ne prenez pas de nouveaux médicaments, y compris des herbes ou des médicaments en vente libre sans consulter au préalable votre médecin.

Si vous savez que vous avez l’hépatite B, vous pouvez protéger les autres en utilisant des condoms pendant l'activité sexuelle.

Si vous savez que vous avez l’hépatite C, vous pouvez protéger les autres en ne faisant pas de don de sang, d’organes corporels, de tissu ou de sperme; en couvrant toute coupure ou lésion afin d’empêcher la propagation du sang et des sécrétions infectieuses; en ne partageant pas d’articles d'hygiène personnelle comme les rasoirs ou les brosses à dents; et en ne partageant pas des aiguilles ou tout autre instrument. Actuellement, il n'y a aucune recommandation pour l'utilisation de condoms avec des partenaires infectés par le VHC; toutefois, il y a beaucoup d'autres raisons d'utiliser des condoms régulièrement pendant l'activité sexuelle.

COMMENT PUIS-JE ÉVITER DE CONTRACTER L'HÉPATITE?
Il existe des vaccins contre l'hépatite A et B. On recommande tous les deux aux personnes à haut risque d'infection, y compris les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes, les travailleurs du sexe et les travailleurs de la santé. Actuellement, il n'y a aucun vaccin contre l'hépatite C.

Un nouveau combiné appelé Twinrix a été approuvé pour la protection à la fois contre le VHA et le VHB chez les personnes âgées de 18 ans et plus. Il réduit de cinq à trois, le nombre total d'injections contre les deux virus.

Si vous n'avez pas encore été vacciné et que vous vous livrez à des activités sexuelles anales, l’utilisation de condoms pendant les rapports sexuels et de condoms non lubrifiés découpés dans le sens de la longueur, de l'emballage de plastique ménager ou de digues (morceaux carrés de latex) pour le rapport anal-oral peut considérablement réduire votre risque de contracter l'hépatite. De plus, lavez-vous les mains et lavez les jouets sexuels aussitôt que possible après le contact anal.